Город был основан 27 мая 1703 года.
План города разработал лично Петр I. Река Нева подготовила идеальное место для
крепости, которая была заложена здесь в ходе Северной войны. Крепость была названа «Санкт-Петербург», в честь апостола Петра — хранителя ключей от рая и небесного покровителя молодого императора. В тот же год в новой крепости был заложен храм Петра и Павла, позднее Петропавловская крепость.
Первые десять лет город развивался и строился как крепость, торговый порт, военный порт Балтийского флота, но морская торговля постепенно превращала его в экономический центр. В 1710 году основанием Александро-Невской лавры и последующим перенесением в нее мощей святого Александра Невского, Петр I перемещает в город на Неве духовный центр страны. А чуть позже в том же году столица из Москвы была переведена в Петербург. в 1712 в Санкт-Петербург переезжают царская семья и Двор, главные государственные учреждения.
Изначально Петр I стремился создать «регулярный город» с четкой планировкой, застроенный по типовым проектам, — некое подобие Амстердама или Венеции. По приказу императора архитекторы Ж.Б. Леблон и Доменико Трезини разработали генеральные планы новой столицы. Были построены: Летний дворец Петра I, здание «Двенадцати коллегий», Кунсткамера, дворец Меньшикова. В городе все было ориентировано на Европу и делалось по ее образу и подобию, ее же зодчими и строителями.
Дух Венеции витал над Петербургом. Еще в 18 веке по рекам и каналам города плавали венецианские гондолы. Итальянские, немецкие композиторы, музыканты и театральные декораторы создавали в столичных театрах превосходные спектакли.
Во время недолгого царствования Петра II (1727—1730) двор переехал обратно в Москву, и строительство Петербурга было приостановлено. Однако три года спустя, при Анне Иоанновне (1730—1740), Санкт-Петербург вновь становится столицей Российской империи. В период царствования Екатерины II (1762—1796) блистательный Петербург — это прежде всего Зимний дворец и Адмиралтейство, Невский проспект и гранитные набережные Невы, Мойки, Фонтанки, Екатерининского канала и, конечно же, «Медный всадник», вознесшийся на скалу неподалеку от верфей и правительственных зданий, великолепных дворцов и храмов.
Работы по преобразованию центра города и пригородов продолжались при императоре Павле I (1796—1801). Был построен Михайловский замок — мистическое здание Петербурга, с которым и по сей день связано много легенд.
Победа России над наполеоновскими войсками в 1812 году нашла отражение в новом подъеме градостроительных работ в Петербурге. В эти годы были созданы: ансамбль 
Михайловского дворца, ансамбль Александринского театра, здания высших государственных учреждений России — Сената и Синода, здание главного штаба и министерств на Дворцовой площади. Ансамбль Дворцовой площади был завершен возведением гранитной Александровской колонны, на Исаакиевской площади было начато строительство Исаакиевского собора.
В годы царствования императора Николая I (1825—1855) активно развивается промышленность. Петербург становится центром российского промышленного капитализма. К началу 20 века Санкт-Петербург уже был европейским городом в полном смысле слова. Промышленные фабрики и заводы Петербурга производили буквально все, в чем нуждалось такое крупное государство, как Российская империя — от кораблей и современнейшего по тем временам вооружения до любых изделий легкой промышленности. Одновременно с каждым годом город становился все более удобным местом для жилья. Десятки мостов соединили острова, 
на которых раскинулся Санкт-Петербург. Несколько железнодорожных веток связали столицу с самыми разными регионами страны и европейскими странами. Появившийся в 1907 году трамвай сразу стал основным и любимым видом транспорта петербуржцев, решив многочисленные транспортные проблемы города, население которого постоянно увеличивалось.
Первая мировая война застала врасплох и город, и страну. Результатом антигерманских настроений стало переименование в 1914 году Санкт-Петербурга в Петроград. Город стал средоточием драматических событий 1917 года. «Город трех революций» имеет определенные памятники-символы: Смольный, крейсер «Аврора», Марсово поле. В 1924 году после смерти В.И. Ленина большевики переименовали город в Ленинград.
Великая Отечественная война (1941—1945) стала тяжелейшим испытанием для Ленинграда. В 900-дневную блокаду 1941—1944 гг. в городе от холода, голода, обстрелов и бомбежек погибло около миллиона жителей. Но город выстоял — он никогда и никем не был оккупирован или побежден. Сильно разрушенный фашистской авиацией, город был полностью восстановлен уже к 1950—1960 годам.
В 1991 году историческая справедливость восторжествовала — городу на Неве было возвращено его исконное имя — Санкт-Петербург.
Сегодня Петербург — это многофункциональный центр страны с колоссальными возможностями в плане привлечения инвестиций, развития туризма, международных связей. Продолжается строительство города, развитие и улучшение его инфраструктуры: реставрируется исторический центр, достраиваются с применением уникальных технологий новые станции метро, ж/д вокзалы, омолаживаются мосты через Неву, строятся спортивные и развлекательные комплексы, построен аэропорт и речной порт, новое дыхание обретают Эрмитаж, Русский музей, Пушкинский дом, Юсуповский дворец, расправляет плечи Российская Национальная библиотека.
По решению ЮНЕСКО Санкт-Петербург признан городом-памятником мировой культуры.
В 2003 году город удачно отпраздновал свои 300 лет. А 9 июля 2006 года впервые саммит «Большой восьмерки» был проведен на территории Российской Федерации и не удивительно, что местом проведения был выбран именно Санкт-Петербург.
