Как сказал великий русский писатель Достоевский: «Санкт-Петербург — особый, „предумышленный“ город». Он не похож ни на один другой в мире по вполне объективным историческим и географическим причинам. Вот несколько особенностей, из которых складывается его облик.
Санкт-Петербург — самый молодой из больших европейских городов. Даже местность, на которой он расположен, возникла сравнительно недавно — к тому времени Конфуций уже создал свои основные сочинения, прошел земной путь Будда, были написаны «Одиссея» и «Илиада», а Египет был завоеван персами. Седой старины здесь нет, но постпетровская Россия представлена лучше, чем в любом другом городе Российской империи. И нет места в мире, где было бы столько сохранившейся архитектуры неоклассики, эклектики, модерна, ретроспективизма. Исторический центр Петербурга и дворцово-парковые ансамбли пригородов внесены ЮНЕСКО в Список всемирного наследия.
Санкт-Петербург — самый северный из крупных городов мира и самый крупный из северных: 60-я параллель, на которой он стоит, проходит через Гренландию, Аляску (город Анкоридж), Магадан и столицу Норвегии Осло. Поэтому 
один из главных туристических манков здесь — белые ночи, удивительное время с мая по июль, когда даже в полночь на улице довольно светло и город почти не спит. Оборотная сторона медали — суровые зимы: то слякоть и грязь, то морозы, которые в сочетании с высокой влажностью тяжело переносятся.
Река Нева, главная водная артерия Санкт-Петербурга, — могучий карлик. Имея всего 74 километра в длину, она несет воды больше, чем Днепр или Дон. В сущности, это вообще 
не река, а пролив между Ладогой и Балтикой. Место это столетиями считалось гиблым: опустошительные наводнения, мерзкий ветер, комары. И только «финский рыболов, презренный пасынок природы» мог обитать на этих «утлых, чахлых берегах» (Пушкин). Поэтому решение Петра основать здесь новую российскую столицу казалось (да и было) совершенным абсурдом. Однако гений побеждает обстоятельства.
Санкт-Петербург — чемпион Европы по мостам, вице-
чемпион по каналам и островам. Здесь, если считать вместе с пригородами, 64 реки и 48 каналов, 170 километров набережных, порядка 100 островов, 800 мостов (в Венеции больше каналов и островов, но мостов меньше). Число прогулочных катеров, моторных лодок, теплоходов в Петербурге растет с каждым годом, и не использовать возможность осмотреть город с воды является просто непростительным.
Санкт-Петербург — город стойкий. Над ним за последние 100 лет дважды — в Гражданскую войну и в блокаду — словно взрывалась нейтронная бомба: население вымирало, а здания оставались практически нетронутыми. Но каждый раз Петербург восстанавливал свой дух и характер.
Санкт-Петербург — опасный для начальства 
город. До революции здесь были убиты наследник престола царевич Алексей Петрович, три императора — Петр III, Павел I и Александр II, два министра внутренних дел, один градоначальник (другой тяжело ранен). С момента основания в городе произошло пять дворцовых переворотов, восстание декабристов и три революции. Большевиками расстреляны три великих князя. Из руководителей коммунистической организации города расстреляны девять и один — Киров — убит при таинственных обстоятельствах, еще один — Жданов — вероятно отравлен. Репрессии и террор не случайны: в Петербурге всегда был силен дух оппозиции.
Санкт-Петербург — самый большой нестоличный город Европы. С начала XIX века он оставался четвертым по численности населения европейским городом, то превосходя Берлин, Вену, Неаполь и Москву, то отставая от них, и всегда уступая Парижу и Лондону. В общем зачете четвертый он и 
теперь после Москвы, Парижа, Лондона и Берлина.
Перенос столицы в Москву в 1918 году отчасти пошел на пользу Санкт-Петербургу. Это позволило сберечь удивительно высокий процент старой застройки. В советские годы Ленинград считался городом провинциальным, и на шедевры социалистического зодчества денег местной власти не хватало, не было даже достаточно динамита для сноса церквей. Жилищное строительство велось на окраинах. В результате здесь сохранилось великое множество жилых каменных домов предреволюционного периода — примерно 8000 зданий. От Обводного канала до Большой Невки и от Александро-Невской лавры до торгового порта город остался почти таким же, каким он был в 1917 году.
От утери столичного статуса происходит и особое мироощущение петербуржцев. Они в целом беднее москвичей и не так 
безоговорочно приветливы; темп жизни здесь менее интенсивный. Зато ни в каком другом городе вы не встретите столько знатоков местных достопримечательностей и легенд. Это город книгочеев, безумцев, эрудитов, непризнанных гениев. Довлатов писал: «Ленинград обладает мучительным комплексом духовного центра, несколько ущемленного в своих административных правах. Сочетание неполноценности и превосходства делает его весьма язвительным господином». Гонор, непонятное высокомерие здешних жителей вызывают оправданное раздражение москвичей. Однако без снобизма, отвращения к амикошонству, едва ли не болезненного чувства собственного достоинства петербуржцы не были бы сами собой.
За XX век город три раза поменял свое название — вещь 
неслыханная: до 1914 года — Санкт-Петербург, до 1924-го — Петроград, до 1991-го — Ленинград, и с тех пор снова Санкт-Петербург.
В Санкт-Петербурге родились или прожили многие русские и иностранные деятели культуры и политики, из них: Русские Императоры и Императрицы; писатели и поэты: Федор Достоевский, Айн Ранд, Владимир Набоков, Александр Пушкин, Иосиф Бродский, Иван Бунин, Сергей Довлатов; композиторы: Модест Мусоргский, Петр Ильич Чайковский, Игорь Стравинский, Дмитрий Шостакович; художники: Джеймс МакНейлл Уистлер, Казимир Малевич; ученные: Леонард Эйлер, Михаил Ломоносов, Генрих Шлиман, Альфред Нобель; балетмейстеры: Выслав Нижинский, Анна Павлова, Джордж Баланчин, Рудольф Нуреев; политики: Джон Куинси Адамс, Игнаций Аврелий Фесслер, Ленин, Владимир Путин и многие многие дургие.
